明清两代皇帝对皇子们的教育都非常重视。
       明太祖朱元璋曾说：“朕诸子将有天下国家之责”，“不求名师教之，岂爱子弟不如金玉邪”？故必“因其财力，各俾造就”。明代皇子出阁讲学，为皇子讲学的地方称学堂，任用最为博学的大臣做皇子们的师傅。
       明代立皇太子，因此对皇子的教育更为突出，皇太子单独设教，为其选择专门的师傅，讲授儒家经典。天顺时期读书处为文化殿后殿。出阁讲学，有一定的礼仪“初出阁仪，是早日，执事等官于丹陛上行四拜礼，各官退出。皇太子至后殿升座，进书案，内侍展书，侍读讲宫以此进讲，叩头而退。”
       对于年幼继位的小皇帝更是要让其学习更深的道理，隆庆六年（1572年），年仅十岁的朱翊钧登基，即万历皇帝。万历初年，内阁首辅、大学士张居正指导万历皇帝读书，安排课程，并未新继位的小皇帝编写了一部教材，书名《帝鉴图说》书中集历代皇帝所做的善事，恶事百余件，绘成图画，再用通俗易懂的语音，讲给皇帝听，培养其治国安邦的本领。由于此书以看图名义的方式达到教育目的，易于皇帝了解，因此也被清代宫廷选作小皇帝的读物。
      清代自顺治时就设有专门管理皇子读书的机构--上书房。康熙时设在西华门内南薰殿西侧的长房等处。康熙皇帝着眼于对皇子的培养，认为：“自古帝王，莫不以预教储贰为国家根本，朕恐皇太子不深通学问，即未能明达治体，是以孳孳在命，耳提面命，自幼时勤加教育，训以礼节，不使一日遐免”。并说，“朕谨识祖宗家训，文武要务并行，讲肄骑射不敢少废，故令皇太子、皇子等既课以读书，兼令娴习骑射。”对皇太子允礽督教甚严，曾亲自教其读书识字，先后礼聘当时名儒大学士张英、李光地、熊赐履，礼部尚书汤斌等人为太子师傅。后废太子，并不立皇太子，因此清代没有皇太子出阁讲学、每日讲读的制度。
      雍正初年，皇子读书处先后曾有西华门内南薰殿西长房、咸安宫以及兆祥所等处，雍正皇帝为了便于自己直接监督皇子们的学习，将乾清门内东侧北向五间库作“上书房”，为皇子、皇孙和部分前代皇子、个别额驸的读书处。注重通过上书房延师施教。雍正七年御题：“立身以至诚为本，读书以名理为先”恩赐悬挂上书房。乾隆皇帝有诗曰：“文明雅化敷重译,咫尺奎章贲玉除。妙义直须十四字,至言已胜万言书。天颜有喜龙鸾动,缃案承恩雨露舒；从此就将当益奋,敢违提训负居诸。”上书房中因挂有“前垂天贶”、“中天景运”、“后天不老”三匾，而有“三天”之称

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