我国古代的建筑师们匠心独运，他们在建筑上采取了科学的设计，将宫殿的墙壁砌成空心的“夹墙”，俗称“火墙”。墙下挖有火道，添火的炭口设于殿外的廊檐下。炭口里烧上木炭火，热力就可顺着夹墙温暖到整个大殿。为使热力循环通畅，火道的尽头设有气孔，烟气由台基下出气口排出。而且这种火道还直通皇上的御床和宫殿内其他人睡觉的炕下面，形成了“暖炕”与“暖阁”，使整个宫殿都感到温暖如春。故宫地炕的出气孔，或开设在宫殿基座的侧面，用石材雕凿成“金钱眼”状；或暗藏在宫殿近旁的砖墙里，只在墙头上露出琉璃瓦砌成的小烟囱，其位置均隐秘难寻，不经知情人指点，是不易发现的。
      故宫里的宫殿，都是建造在用青砖或白石砌筑的基座上。建造地炕的方式，是在基座的内部，预留“盘肠式”或“蜈蚣式”的火道，蜿蜒贯通于地下各处。火道底部和两侧砌砖，顶部覆盖数层青砖，表面再铺设“金砖”，即宫殿地面专用的地板砖。火道的入口是火膛，火膛或开在宫殿前檐的窗台下，或开在后檐的墙根下。火膛深约２米，用砖石砌成方井状，停火季节，井口用厚木板封盖。但现在参观故宫时是看不到覆盖火道口木板的，据故宫工作人员讲，为了安全起见，早在几十年前就取出了木板盖，换成了砖石盖。但由于有石条围框的存在，仍然很容易发现火道口。如果细心一些的话，坤宁宫、体和殿、庆云斋、猗兰馆的火道口遗迹是很容易发现的。
      冬季烧地炕的时候，预先将木炭引燃烧红，然后用铁车推至地炕入口，倾入火膛。这样木炭燃烧产生的热气，就会顺着火道在地下流动，逐渐将室内的地板砖烤热，从而使室温升高。地炕的优点，在于火膛设在室外，室内即无明火，又无烟气，也不占据空间，同时负责添火加炭的太监在室外即可操作，不致干扰室内主人的活动。

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