宫廷藏书由来已久。早在汉代就建有天禄阁、石渠阁藏储图书；隋代的观文殿，宋代的龙图阁、天章阁、宝文阁也都是专供宫廷藏书的地方。明代宫廷藏书也十分丰富，明初营建北京宫殿时，设置文渊阁藏书库，藏有宋元版旧籍甚多。明正统十四年（1449年）文渊阁的一场大火，将所藏之书化为灰烬。

清代宫廷很重视藏书，除了收集历代版本书籍外，自顺治至嘉庆都很注意编纂刊刻书籍，乾隆时期达到顶峰。康熙年间，在武英殿开设修书处，专司刊刻书籍，参加编纂的主要人员均有皇帝钦派，多为大学士或翰林官承担。每部书的编纂都要动用众多的人力物力，仅《四库全书》编纂之时，参与其事者就达4400余人，其中乾隆朝名儒参加编修者即有360余人，历时十年方完成。武英殿修书处设有刻印书籍的作坊，刻印的书籍用特制的墨和洁白细腻的开化纸印刷，质地精美，所刊印之书称之为“殿书”。清一代修书约有700多部（种），其中有几部大书，一部可以包括数百种、数千种之多，如《四库全书》《四库全书荟要》《古今图书集成》等。随着宫廷编书、刻书的兴盛和大量书籍收入宫廷，宫中藏书越来越丰富，为此专门用来收贮书籍的殿堂楼阁，也在宫廷中相继而设。其中以文渊阁、昭仁殿、摛藻堂等最具特色。

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